“金银元宝”的形象在民间广为流传，在体现“招财进宝”一类的风俗画中尤为常见。标志着财富的“元宝”形如小舟，归于“金银锭”的一种，这点众所周知。但是事实上，画作中的“元宝”与它的实在形象略有差异。

　　据考古材料显现，实在的“元宝”虽为船形，但中心并没有圆鼓、凸起的部分，是因为“元宝”抬头需求盖刻官印，上面记载着熔铸时刻、发行信息等，用于此类大额钱银的流转、收回和重铸。别的，实在的“元宝”看上去并不十分丰满，中部多是收窄的，被称为“束腰”。民间绘画中“元宝”的形象之所以与什物呈现误差，根本原因有二：其一，画家常以为“元宝”什物形似棺材，不美观，所以对其加以润饰，使它看起来更丰满圆润，契合传统审美；二来，古代元宝极为珍罕，其细部形状不为一般民众所知，一些民间艺人只好依据“抬头似船，伏面似案”这个大致的描绘进行创造，终究就有了风俗画里常见的姿态。

　　早在“元宝”诞生前，古代金银锭曾有马蹄形、饼形、长立方体及束腰板形等，这些形状都有利于节约放置空间；相较之下，“元宝”的小舟外形甚是共同，这也让不少专家、学者百思不得其解。关于元宝的共同造型，现在学界有两种解说，其一以为，古人习气将钱系于腰间，而将船形的“元宝”竖起，便可用布条将其系于腰上，便于带着；第二种解说则以为，元宝正是从唐宋圆弧束腰银板演化过来的，当圆弧束腰银板的边线呈圆弧形后，银板的两头开端变厚，当变厚到某些特定的程度时，便由两头向上方翘起，终究就成了船形。

　　虽然关于“元宝”造型的两种解说都比较勉强，但这并不阻碍“元宝”成为最受民间喜欢、最具代表性的财宝形象。

　　“元宝”不只造型共同，其实叫法也很特别。“元宝”这个词最早呈现于唐代，但其时泛指一般钱银，其与金银锭挂钩则始于元代。

　　据《元史·杨湜传》及明代《续文献通考》记载，元世祖忽必烈至元三年（公元1266年），朝廷建立总管全国财务的“国用司”，命杨湜为“国用司员外郎”，担任掌管国库日常业务。杨湜在办理国库期间，发现白银出入库时总有人“顺手牵羊”，他们偷拿琐细银子，自以为能瞒天过海。为了根绝这一现象，杨湜向朝廷提议：把散碎的白银熔掉，以五十两铸为一锭，再于银锭上铸“元宝”二字，意为“元朝之宝”，这样想盗窃白银就不那么简单了。朝廷以为杨湜的主张有理，遂命令熔铸“元宝”。其时所铸的“元宝”呈马鞍形状，两头为圆弧，中心束腰，在形制上与宋金时期的束腰银板十分附近。

　　自打杨湜赋予金银锭“元宝”的叫法后，这种称号便开端盛行。元世祖至元十三年（1276年），元军灭南宋，回来时途经扬州，丞相伯颜所率士卒大举掠取。搜检部队行李后，伯颜将所得“撒花银子”通通熔掉，经办此事的销钱官将其制成重五十两的银锭，还将它们唤作“扬州元宝”，归朝献纳。

　　元朝消亡后，“元宝”的叫法已约定俗成，所以后来的明朝爽性将金银锭统称为“元宝”。

　　“元宝”分为金、银两种，而世人关于“金元宝”更感兴趣。据考古材料显现，明曾经未见“金元宝”出土，而明代“金元宝”却为数不少。

　　明代的“金元宝”包含一、二、五、十、五十、一百两，在某些特定时期也存在过三、七、二十两，价值与其分量同等。现在已知的明代“金元宝”以五十两居多，其间考古出土有两例，一是1972年山西太原南郊黄陵村明晋王墓出土的两枚五十两“金元宝”，二是2001年湖北钟祥梁庄王墓出土的两枚五十两“金元宝”。此外，西安一家博物馆也藏有一枚明永乐十七年五十两“金元宝”，2009年我国嘉德亦有一枚明永乐元年五十两“金元宝”上拍。

　　清代“金元宝”沿袭明制，存世数量较明代更多。清时，不只国人关于“金元宝”趋之若鹜，就连外国人也对其垂涎欲滴，乃至不远万里前来网罗。

　　2011年11月，北京一拍卖行上拍了一枚清乾隆年间十两金元宝，重达369克，一侧打双“吉”字，终究以82.9万元成交。这枚“金元宝”的来历较为风趣，据信是从一荷兰沉船中打捞上来的。据相关材料显现，1752年，这艘隶归于荷兰东印度公司的商船从我国南京起程，后于我国南海触礁淹没。1984年，沉船被打捞上来，从中发现一批黄金，包含107根金条和18枚“金元宝”，这些黄金大多购自南京。

　　2007年11月，我国嘉德秋拍初次推出历代金银锭专场，拍品近500件，其间一枚明“永乐六年银作局”五十两“银元宝”作为压轴拍品露脸，以26万元起拍，通过几十轮剧烈竞投，终究以156.8万元成交。

　　明清“银元宝”的成色一般在95%到98%之间，可分为官铸和私铸，前者存世量更少，成色更足，因此价值更高。铭文也是断定“银元宝”价值的重要的条件，通常情况下，有铭文的“银元宝”要比没有铭文的贵好几倍。“银元宝”上的铭文一般含时刻、地址、银匠或银号称号，清代一些“银元宝”上还有赋、税、解、贡等内容，研究者能够从中提取出许多重要信息。

　　“银元宝”价值不菲，民国初年就已呈现假造现象，其时大多数体现为下降白银的成色和分量。如今“银元宝”造假现象仍然存在，首要体现为4种手法：一是在“银元宝”中掺入铅和锡，这种假货表面呈青黑色，十分简单辨认；二是在浇铸时将铜块凝固于“银元宝”内部，表面鎏银，这种“银元宝”体大而轻，能够终究靠手掂区分；三是灌铅法，即在真的“银元宝”底部挖出一个小洞，取出部分白银后灌入铅，再用银封焊洞口，然后移花接木；四是以新做旧，行将拷贝的“银元宝”做旧，这种“银元宝”从包浆、蜂窝、铸文款识上看，都与老的“银元宝”有所区别，能够在把握了标型后，细心对照辨认。